He aquí un olor al que nuestros vecinos alemanes y luxemburgueses van a tener que acostumbrarse. En efecto, desde la flexibilización de las leyes sobre el cannabis en estos dos países (cultivo en el domicilio autorizado en Luxemburgo desde julio de 2023, ley alemana del cannabis en vigor desde el 1 de abril de 2024), el aroma de esta controvertida planta flotará con regularidad sobre la cabeza de nuestros amigos europeos. Repulsivo para unos, agradable y sinónimo de libertad para otros, el olor tan particular del cannabis tenía un origen misterioso, hasta que unos científicos estadounidenses lograron determinar las moléculas que lo componen.
Científicos con buen olfato
Los resultados de estas investigaciones muestran que el olor del cannabis es de una gran complejidad: está formado por más de 200 compuestos aromáticos. Es, por tanto, esta multitud de moléculas llamadas terpenos la que da al cannabis su olor. Los terpenos son moléculas con propiedades odoríferas que dan a las plantas sus sabores y sus olores. Estos olores cumplen una función importante para las plantas: atraer a los insectos polinizadores hacia las flores y repeler a los depredadores. Una vez aislados mediante ciertos procedimientos, los terpenos se utilizan abundantemente en perfumería o en la industria alimentaria. Cada planta posee entre 4 y 6 terpenos principales, pero también varias decenas o centenares de otros llamados terpenos minoritarios. Además, existirían más de 60.000 terpenos diferentes en la naturaleza, suficientes para producir perfumes y sabores hasta el infinito.
Pero volvamos ahora a nuestros científicos californianos, que trabajan para una empresa especializada en la producción de terpenos, Abstrax Tech. Durante el estudio, una parte del equipo se centró en otra familia de moléculas presente en las flores de la planta: los compuestos volátiles azufrados. Estos compuestos están presentes en pequeña cantidad, mucho menor que la de los terpenos. Tras seleccionar a un alegre grupo de expertos olfativos, más conocidos como narices, los científicos les hicieron oler 13 variedades de cannabis y después les pidieron que puntuaran de 0 a 10 la intensidad percibida. A continuación, las 13 variedades de cannabis se analizaron con distintas máquinas de nombres muy complicados (espectrómetro de masas, detector de ionización de llama y detector de quimioluminiscencia de azufre). Todos estos trabajos permitieron identificar, pero también cuantificar, las distintas sustancias que intervienen en la formación del olor del cannabis. Algunos de los compuestos identificados eran hasta entonces desconocidos.
El estudio pudo demostrar que no solo los terpenos son responsables de los olores de las plantas, sino que los compuestos volátiles azufrados también participan en ellos. Ahora sabemos, por tanto, por qué el cannabis huele a cannabis.
Un compuesto que también se encuentra en el ajo
Uno de los compuestos azufrados presentes en el cannabis, el preniltiol, posee una estructura molecular que también se encuentra en otra planta muy conocida: el ajo. Esta molécula contribuye al sabor de este alimento. Algunas investigaciones se interesan por los compuestos azufrados del ajo, pero nada permite deducir de ello un efecto del cannabis sobre la salud: este descubrimiento se refiere ante todo al aroma de la planta. El cannabis y el CBD no son medicamentos.
